La protagoniste de cette entrée est un petit papillon bleu soi-disant Phengaris rebeli, (antérieurement sous le genre Maculinea) aussi une connaissance comme “hormiguera des grains de beauté“. L'Est minuscule lépidoptère est bien connu depuis beaucoup de décennies de la part des entomologistes gráce à quelques particularités très curieuses de son cycle vital. Il appartient à la famille des licénidos, de quelques petits papillons et de la beauté délicate et discrète que des passions lèvent entre des certains photographes. Beaucoup de larves de licénidos montrent un type de mutualisme avec les fourmis, en étant commun que celles-ci les défendent à ses plantes nutricières d'insectes des prédateurs en échange d'une mélasse qu'exudan par quelques glandes de sa cuticule. Cependant l'espèce qui nous occupe est devenue connue précisément pour aller un pas plus loin et compléter la dernière phase de sa métamorphose dans une fourmilière. Il a apparemment été en 1956 quand un enquêteur britannique a vu par hasard comment une larve dans un dernier stade de la Phengaris était "laissée tomber" de la gentiane qui l'avait nourrie et comment une fourmi ouvrière de l'espèce Myrmica nausithous l'emportait à sa fourmilière.
L'entomólgo dans une question est venu de filer ce qui arrivait et a fait connaître le phénomène curieux : la larve devait souffrir de son dernier linge de rechange tel quel dans la fourmilière, en étant de cette façon la chrysalide sûre et protégée sous terre, en émergeant comme adulte dans le moment adéquat. La découverte de cette singularité a attiré l'attention sur cette espèce de papillon qui prenait du temps dans un recul franc et vers la fin des années 50 elle était pratiquement éteinte en Grande-Bretagne. En 1960, comme une mesure désespérée, la société entomologique de tour a acheté le terrain où il vivait la dernière population anglaise de Phengaris rebeli et le valló comme la dernière tentative d'éviter sa disparition. Faisons ici un commentaire dû sur l'intervention bien intentionnée de ces Anglais. Je ne sais pas combien d'exemples préalables il y aurait des mesures de protection d'une espèce d'invertébré, mais je ne crois pas que c'était plusieurs. Malheureusement, certaines années après, ce papillon a certainement disparu de ce bord de la Manche. Une décennie après, le parent Phengaris arion voisin (=Maculinea arion), a suivi par le même chemin et elle s'est éteinte dans tout le pays.
L'histoire continue en Europe continentale, où les connaissances ont été agrandies sur la biologie de l'hormiguera de grains de beauté. Il s'est terminé en éclaircissant, par exemple, la tromperie biochimique qui lui permet de partager un habitacle avec les fourmis jalouses : quelques glandes poreuses sécrètent une substance attractive pour les fourmis, tandis que les soi-disant "tentacules" se chargent de produire la phéromone qui identifie cette larve comme une fourmi, évitant d'être dévoré par ses matrones de location. Cela fait que la vie de la larve dépend totalement du fonctionnement correct de ces glandes comédiennes de la cuticule et transforme le moment du linge de rechange en critique. Comme vous savez, tous les arthropodes changent sa cuticule et ce papillon n'est pas une exception. Récemment sortie de la chrysalide, la nouvelle cuticule de l'adulte manque des glandes les trompeuses que nous mentionnions et toute fourmi qui la détecte ne doutera pas de l'attaquer. C'est par cela que le papillon adulte fuit de la fourmilière de nuit, tandis que les fourmis sont inactives, comme un voleur inversé : en sortant de la maison avec crime nocturne et secret.
Les nouvelles investigations ont également donné avec la cause possible de l'extinction de la population britannique, puisque la relation biochimique de ces papillons était assez étroite avec une espèce de fourmi (je me rappelle : Myrmica nausithous), mais non avec les autres. Apparemment, au vallarse l'aire où il vivait la dernière population de papillons, le bétail a arrêté de se nourrir dans l'aire et le pâturage s'est fait quelques centimètres plus haut. Cela a suffi pour que la température moyenne du sol descendît d'une température une paire de degrés, et ce refroidissement du sol a été suffisant pour que Myrmica nausithous fût déplacé par une autre espèce de fourmi très similaire, M. scabridonis, non susceptible d'être trompé par les glandes des larves du papillon, qui se trouvaient incapables de compléter son cycle.
Des ironies de la vie, de la mesure désespérée, pour protéger la population anglaise de Phengaris avec toute la bonne intention du monde, c'était celle qui a provoqué son extinction dans l'île. Un exemple excellent qu'il démontre que les relations embrouillées entre les êtres vifs peuvent être très surprenantes et que, pour réaliser des travaux de conservation de faune et de flore, il ne faut pas fatiguer de faire de la recherche et d'approfondir la biologie des espèces, ne va pas consister en ce que nous finissons par la lier par des choses aussi bêtes que deux centimètres d'herbe.
L'histoire des papillons hormigueras donnerait pour beaucoup parler : il y a des larves qui finissent par être carnassières et ils se nourrissent des oeufs et des larves des fourmis qui les hébergent; ils ont récemment découvert qu'en plus des tromperies chimiques, les larves de fourmis émettent aussi des tromperies sonores pour être identifié comme fourmis, et une sécurité que vous trouvez un savoir fascinant qu'il y a des guêpes icneumónidas (ces cabronas qui mettent des oeufs aux larves d'autres insectes pour qu'ils les mangent vis à l'intérieur en manifestant l'amour immense de Dieu) qui se posent dans l'entrée de la fourmilière et sont capables d'"entendre" s'il y a à l'intérieur une larve de papillon hormiguera avant de s'aventurer à entrer et à mettre l'"alien". Cependant je crois qu'il vaut la peine d'en finir avec une bonne nouvelle. L'année passée publiait dans Science quelques bons résultats dans la réintroduction de P. arion des suédoises dans les îles britanniques : les populations augmentaient merci, entre d'autres choses, au diagnostic correct du problème. Précisément là où le bétail recommençait à paître selon l'usage traditionnel du terrain, les populations du papillon prospéraient de nouveau en démontrant que la connaissance et l'investigation sont la clé pour le dessin de bonnes stratégies pour la conservation de la flore menaçante et de la faune, et qu'encore une fois l'abandon des usages traditionnels du terrain est cause probable de l'extinction de beaucoup d'espèces.
Dans la moitié du nord de l'Espagne vivent quatre espèces du genre Phengaris, y compris P. rebeli. Ci-mentionnée est considérée selon le Livre Rouge des Invertébrés de l'Espagne comme une espèce vulnérable. Ses menaces principales sont, comme c'était d'attendre, l'abandon du pâturage bovin et ovin de son habitat et la prolifération des pistes de ski á côté de certains de ses populations aragonaises.
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